O papa João Paulo II morreu há pouco, às 21h37 locais, conforme informou o Vaticano. O pontífice vinha lutando contra problemas respiratórios desde o dia 1 de fevereiro, quando foi internado no hospital Gemelli, em Roma, com uma gripe muito forte.
A última internação só foi confirmada no fim daquela noite e, através de uma nota oficial, soube-se que o Santo Padre estaria com uma forte infecção nas vias respiratórias. No domingo, durante o Angelus, João Paulo II estava rouco e mal conseguia falar. A baixa temperatura, excepcional em Roma naquela semana, coincidiu com uma epidemia de gripe que se espalhou pela Itália. Segundo o Ministério da Saúde, pelo menos 1% da população italiana esteve adoentada naquele período.
Em seguida, o papa cancelou também a audiência com o presidente do parlamento europeu, Josep Borrell. Até então, a última vez que o pontífice havia perdido uma audiência por problemas de saúde fora em setembro de 2003, por complicações no intestino.
Com a notícia da internação, muitas pessoas foram ao hospital, o mesmo para onde foi levado pelo menos outras seis vezes durante o pontificado de 26 anos, incluindo quando sofreu um atentado a tiros, em 1981. Católicos em todo o mundo participaram de missas especiais para rezar por sua recuperação. Na Polônia, pátria do papa, centenas de igrejas de Gdansk, no Norte, até a Cracóvia, no Sul, foram inundadas de fiéis. As missas foram especialmente emocionadas em Wadowice, o povoado natal de Karol Wojtyla, onde os habitantes acenderam velas por sua pronta recuperação.
O papa não pôde ainda presidir a tradicional cerimônia de quarta-feira de Cinzas na Basílica de São Pedro e foi substituído pelo cardeal James Francis Stafford, por continuar internado. No decorrer da semana, as notícias divulgadas exclusivamente pelo Vaticano tranqüilizavam os católicos.
Apesar da saúde precária e do frio intenso registrado na capital italiana, João Paulo II deu a bênção do Angelus, no domingo, dia 6, da janela do 10ª andar do hospital. Na ocasião, o papa se dirigiu aos fiéis, reunidos no estacionamento e na rampa de acesso ao hospital. Desde a internação, foi a primeira aparição pública do pontífice.
”Dirijo-me hoje a vocês a partir da Policlínica Agostino Gemelli, onde estou e onde me assistem com afetuosa atenção tanto os médicos, como as enfermeiras e o pessoal da limpeza, aos quais agradeço de todo o coração”, dizia o texto, divulgado pelo Vaticano. ”Agradeço a todos e a cada um deles e invoco constantemente o Senhor por vossos pedidos assim como pelas necessidades da Igreja e as grandes causas do mundo”.